Le terme beffroi a connu de nombreuses utilisations qui ont évolué au fil des siècles.
Dès le Moyen Age, il constitue une modeste construction en bois venant renforcer les remparts de fortune.
Progressivement, le beffroi devient la tour communale par excellence. A travers l’édification de celui-ci, la commune cherche à traduire la preuve matérielle de son pouvoir, de sa puissance et de son indépendance nouvellement acquise.
Mais au-delà de son aspect symbolique, le beffroi a une utilité pratique et remplit diverses fonctions : tour de guet, salle des cloches, arsenal, corps de garde, lieu de réunion échevinale, prison, tribunal, archives…À cette époque, les villes voient le jour grâce aux marchands qui installent des entrepôts. Ceux-ci deviennent vite des lieux de foires permanents qu'il faut protéger contre les attaques des pillards. Là-haut, on place un guetteur chargé de surveiller les alentours et de donner l'alerte en cas de danger.
Son organisation est toujours similaire : la tour repose sur une cave surmontée d'une prison. À l'étage, une salle accueille les réunions du conseil municipal. De la bretèche, petit balcon placé sur la façade, se font les proclamations au peuple. Au-dessus, près de l'horloge est installée une loge pour le guetteur. C'est aussi dans le beffroi que sont conservées les richesses et l'artillerie communales.
Le beffroi, est de toutes les fêtes. Pour les Nieulles à Armentières comme la fête des louches à Comines... Symbole de richesse, il porte le lion ou la girouette, le dragon ou la sirène Mélusine annonciatrice des dangers. C’est le symbole de toute la région.
Pourquoi les beffrois au Patrimoine de l’Humanité ?
Par leur richesse architecturale et patrimoniale et par les symboles qu’ils véhiculent, les beffrois sont sans nul doute l’élément qui caractérise le mieux notre région. Détruits à l’occasion des guerres, ils ont été reconstruits souvent à l‘identique, traduisant ainsi l’attachement fort des habitants pour leur patrimoine. En plus de leur valeur artistique exceptionnelle, les beffrois sont les symboles du passage du féodalisme à une société urbaine marchande qui joua un rôle essentiel dans le développement de l'Europe à la fin du Moyen Âge.
En 1999, 32 beffrois belges ont été inscrits sur la liste du patrimoine de l’humanité. L’Unesco a souhaité étendre cette inscription aux beffrois du Nord de la France. (11 pour le Nord, 6 pour le Pas-de-Calais et 6 pour la Somme).
Ce sont ceux d’Aire-sur-la-Lys, d’Armentières, d’Amiens et d’Abbeville, d’Arras, de Bailleul, Bergues, Béthune, Boulogne, Calais, Cambrai, Comines, Douai, Doullens, Dunkerque (église et mairie), Gravelines, Hesdin, Lille (Hôtel de Ville), Loos, Lucheux, Rue, Saint-Riquier.
Qu’est-ce que la Patrimoine mondial de l’UNESCO ?
Les sites culturels et naturels constituent un patrimoine commun dont nous devons prendre grand soin. Leur disparition serait une perte irréparable. Pourtant, la plupart sont menacés. Leur préservation nous concerne donc.
Tel est l’objet de la Convention concernant la protection du patrimoine mondial. Son but est de protéger les biens dont les valeurs exceptionnelles doivent être préservées pour l'humanité toute entière.
La réponse officielle relative au classement ne sera rendue qu’en juillet 2005 par le comité du patrimoine mondial qui se réunira à Durban (Afrique du Sud)..
Après 2004, année européenne de la culture pour Lille, mais aussi pour tout le Nord - Pas-de-Calais, 2005 s’inscrit dans un grand moment de reconnaissance de notre patrimoine régional...
Une association a été créée en décembre2002, parrainée par l’historien Pierre Miquel, et un comité scientifique nommé afin de déterminer les beffrois à retenir. C’est Alain Lottin, l’un des plus éminents historiens de cette région, grand connaisseur de l’histoire des Pays-Bas franco-belges qui en a pris la tête. Des beffrois, il n’en manque pas dans la région, et pas seulement dans le Nord - Pas-de-Calais.
Le choix s’est fait sur les seuls beffrois classés au titre des monuments historiques, situés sur une aire culturelle limitée, celle des anciens Pays-Bas du Moyen Âge limités par la Somme.
«Nous avons eu quelques appels du pied pour des tours de guet ou tours d’église. Les critères retenus par le comité scientifique nous ont aidés. Nous avons éliminé d’emblée les beffrois de chambres de commerce, comme celui de Lille qui est très beau. Mais on ne peut l’inclure dans un dossier de beffrois municipaux», explique F.-X. Muylaert.
«Les beffrois, ajoute Alain Lottin, c’est le symbole du pouvoir communal qui s’érige face à différents pouvoirs, le pouvoir seigneurial et celui de l’Église qui avaient leurs donjons. Le beffroi, au départ, ce sont des tours de guet qui assurent la surveillance et la sécurité de la ville… Aujourd’hui, c’est le symbole de l’identité urbaine. Il suffit de voir avec quel acharnement on les a reconstruits chaque fois qu’ils sont tombés et comment les villes récentes en ont bâti.» .
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